ICMP经常被认为是IP层的一个组成部分。它传递差错报文以及其他需要注意的信息。ICMP报文通常被IP层或更高层协议（ TCP或UDP）使用。一些ICMP报文把差错报文返回给用户进程。
ICMP报文是在IP数据报内部被传输的，如图6 - 1所示。

ICMP 的正式规范参见RFC 792 [Posterl 1981b ]。
ICMP报文的格式如图6 - 2所示。所有报文的前4个字节都是一样的，但是剩下的其他字节则互不相同。下面我们将逐个介绍各种报文格式。
类型字段可以有1 5个不同的值，以描述特定类型的ICMP报文。某些ICMP报文还使用代码字段的值来进一步描述不同的条件。
检验和字段覆盖整个ICMP报文。使用的算法与我们在3 . 2节中介绍的IP首部检验和算法相同。ICMP的检验和是必需的。

在本章中，我们将一般地讨论ICMP报文，并对其中一部分作详细介绍：地址掩码请求和应答、时间戳请求和应答以及不可达端口。我们将详细介绍第2 7章Ping程序所使用的回应请求和应答报文和第9章处理IP路由的ICMP报文。
各种类型的ICMP报文如图6 - 3所示，不同类型由报文中的类型字段和代码字段来共同决定。

图中的最后两列表明ICMP报文是一份查询报文还是一份差错报文。因为对ICMP差错报文有时需要作特殊处理，因此我们需要对它们进行区分。例如，在对ICMP差错报文进行响应时，永远不会生成另一份ICMP差错报文（如果没有这个限制规则，可能会遇到一个差错产生另一个差错的情况，而差错再产生差错，这样会无休止地循环下去）。
当发送一份ICMP差错报文时，报文始终包含IP的首部和产生ICMP差错报文的IP数据报的前8个字节。这样，接收ICMP差错报文的模块就会把它与某个特定的协议（根据IP数据报首部中的协议字段来判断）和用户进程（根据包含在IP数据报前8个字节中的TCP或UDP报文首部中的TCP或UDP端口号来判断）联系起来。6.5节将举例来说明一点。
下面各种情况都不会导致产生ICMP差错报文：
1) ICMP差错报文（但是，ICMP查询报文可能会产生ICMP差错报文）。
2) 目的地址是广播地址（见图3 - 9）或多播地址（D类地址，见图1 - 5）的IP数据报。
3) 作为链路层广播的数据报。
4) 不是IP分片的第一片（将在11 . 5节介绍分片）。
5) 源地址不是单个主机的数据报。这就是说，源地址不能为零地址、环回地址、广播地址或多播地址。
这些规则是为了防止过去允许ICMP差错报文对广播分组响应所带来的广播风暴。